Der schwerkranke Professor Fletcher (Gian Maria Volonté) ist gezwungen seine Heimat zu verlassen und in den 1870 noch unberührten Süden zu reisen. Dort hat ihm das Schicksal noch ein letztes, mächtiges Erlebnis aufbewahrt: die Begegnung mit Beauregard Bennet (Tomas Milian), dem berüchtigten Banditen.
Beauregard verkörpert für Fletcher das primitive Naturgesetz des Sieges des Stärkeren über den Schwächeren.
Diese Lebenseinstellung ist für den Universitätsprofessor eine Entdeckung, die ihn ungemein fasziniert und anzieht.
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